B) Die Zeit unter Caprivi 1883-1888

Stosch war zurückgetreten... wer würde sein Nachfolger werden? Es gab in der Marine wohl nicht eine einzige Stelle, die nicht mit VAdm. Batsch, dem derzeitigen Chef der Marinestation der Ostsee rechnete..., auch Stosch, auch Bismarck!
Der Reichskanzler hatte sich in der Nachfolgerfrage persönlich eingeschaltet. Er war zwar nicht soweit gegangen, einen Namen zu nennen, er hatte aber an den Chef des Militärkabinetts, General v. Albedyll, der dem Kaiser den Stosch-Nachfolger vorschlagen würde, geschrieben und ihn gebeten, »ihm einen Fachmann zur Seite zu stellen«. Dies konnte unter den gegebenen Umständen nur Batsch sein.
Da erschien am 22.3.1883 die Kabinettsorder, die den Generalleutnant Leo v. Caprivi zum Chef der Admiralität ernannte. Was war geschehen, daß man wieder einen Generalstäbler an die Spitze der Marine stellte? Caprivi stand entsprechend seinem Dienstalter und seiner bisherigen Dienststellung für ein neues Kommando an. Ein Generalkommando war aber z.Z. nicht frei. Aus diesem Dilemma befreite sich der Kabinettschef, indem er Caprivi dem Kaiser für die rangmäßig gleichwertige Stellung (Stosch war ja Preußischer Staatsminister gewesen) vorschlug. Wahrscheinlich hat noch ein zweites Moment eine Rolle dabei gespielt, daß Kaiser Wilhelm I. diesem Vorschlag zustimmte. Batsch hatte als seinerzeitiger Geschwaderchef in Auswirkung des Untergangs der Panzerfregatte Großer Kurfürst (1878) eine Festungsstrafe erhalten. Er war zwar vom Kaiser, da kein persönliches Vergehen vorlag, sofort begnadigt worden. Dieser dunkle Punkt in seiner »conduite« (Laufbahnbeurteilung) bestand aber, und Kaiser Wilhelm war in solchen Dingen fast überkorrekt! Noch eine weitere Schwierigkeit galt es zu überwinden. Batsch war als Vizeadmiral im Rang eines Generalleutnants der Armee der Dienstältere gegenüber Caprivi. Seine Unterstellung unter den Dienstjüngeren war nach den damals geltenden Bestimmungen nicht möglich. Der Kabinettschef umschiffte diese Klippe auf eine eigenartige Weise. Caprivis Patent als Generalleutnant wurde um 3 Jahre vordatiert, so daß er genau um 1 Tag dienstälter als Batsch wurde. Das Merkwürdigste aber war, daß Caprivi in der Armee das frühere Dienstalter als Generalleutnant beibehielt. So ergab sich der in der preußischen Armee wohl einmalige Vorgang, daß ein ihr angehörender Generalleutnant gleichzeitig 2 Patente für diesen Rang besaß. Die Folge dieser Manipulation war unausweichlich: Batsch nahm nach diesem Affront den Abschied; der qualifizierteste, von Bismarck erwünschte Fachmann schied in verhältnismäßig jungen Jahren aus der Marine aus.
Eine gerechte Gesamtbeurteilung der Leistungen Caprivis als Chef der Admiralität ist nicht leicht. Zwei Momente sind als Grund dafür zu erwähnen. Caprivi hat sich später standhaft geweigert »Erinnerungen« zu schreiben und seinen eigenen Standpunkt zu verteidigen. Daß er ein »ungeliebtes Amt« lediglich »auf Befehl« übernahm, hat er nie verhehlt, und manche spöttische Bemerkung von ihm über die ihm fremde Atmosphäre des Seeoffizierkorps, die kolportiert wurde, hat dort erklärlicherweise keine großen Sympathien für den »Chef« erweckt. Neben diesen mehr gefühlsmäßigen Gründen gab es aber auch sachliche Punkte, die nicht nur damals, sondern auch später zur Kritik Anlaß gaben. Diese sind aber, wie ausdrücklich zu betonen ist, nicht auf ein persönliches Versagen Caprivis zurückzuführen, sondern hatten ihren Ursprung in den Verhältnissen, die dieser hochqualifizierte Soldat vorfand. Caprivis bekannter Ausspruch »je kleiner die Marine, desto besser«, ist vor allem unter dem Gesichtswinkel zu verstehen, daß seiner Ansicht nach die für die Armee benötigten Gelder schneller wirksamer würden, als die für die Marine verwendeten Beträge.
In drei wesentlichen Richtungen machte sich diese Einstellung in der Marine negativ bemerkbar. Der Bau von Panzerschiffen wurde vernachlässigt und damit das von Stosch in Erfüllung und in kontinuierlicher Fortsetzung des 1873er Flottenplans Erreichte, aufgegeben. Die deutsche Flotte sank im Zeitabschnitt Caprivi vom 3. auf den 6. Rang der Flottenmächte ab.
Das zweite negative Faktum war, daß Caprivi dem s.Z. aufkommenden »Torpedorausch« keinen nennenswerten Widerstand entgegensetzte. Das kleine, billige und schnell herzustellende Torpedoboot erschien ihm gegenüber den »Panzerkolossen« die Idealwaffe der Zukunft zu sein. Schließlich ist auf der Seite der Negativa noch aufzuzählen, daß Caprivi dem vom Reichskanzler gewünschten starken Auslandseinsatz der Marine nur ungern und zögernd nachkam. Zweifellos konnte er für seine Haltung sachlich voll berechtigte Gründe anführen. Die Belastung des Personals und des Materials überstieg tatsächlich in dieser Zeit die Grenze des Zumutbaren. Der innerste Gedanke aber war, daß jeder im Ausland befindliche Marineangehörige bei der »alsbald« in der Heimat stattfindenden Endauseinandersetzung mit Frankreich (und dem mit ihm verbündeten Rußland) fehlen würde. Dies war das Dominierende bei Caprivis Einstellung!
Diese vorerwähnten Momente waren es vor allem, die die deutsche Flotte, wie es später einmal Tirpitz ausdrückte, von der Hochsee zur Küste zurückgeführt haben. Die Vernachlässigung des Baues von Hochsee-Panzerschiffen führte automatisch zur Konstruktion von Küsten-Panzerfahrzeugen (Caprivi hat selbst einmal die in seiner Amtszeit konstruierten Schiffe der Siegfried-Klasse als seine »Lieblingskinder« bezeichnet), und die Anschaffung einer großen Anzahl von Torpedobooten waren die äußeren markanten Zeichen für den Weg, den Caprivi einschlug.
Aus dieser Einstellung heraus entstanden aber auch zwei wesentliche Pluspunkte zu Gunsten von Caprivi. Als er sein Amt antrat, hatte er alsbald erkannt, daß der schnelle Übergang einer Waffe vom Friedenszustand zum Kriegszustand, d.h. eine durchdachte und zielbewußt vorbereitete Mobilisierung, in der Marine fehlte, oder daß, anders ausgedrückt, man dort auf diesem Sektor noch recht rückständig war. Hier griff er durch und hat dabei vielleicht manchmal das Ruder zu hart gelegt. der komplizierte Mechanismus einer Flotte ließ sich nun einmal nicht so schnell umstellen, wie dies bei einem Regiment, einer Division oder einem Korps möglich war. Insgesamt war aber das, was der Chef der Admiralität auf diesem Gebiet geleistet hat, von großem Wert, und dies ist auch von seinem Vorgänger Stosch nachträglich anerkannt worden.

Brigg Undine 18.12.1869/Königliche Werft Danzig (Namensverleihung am 9.11.1869)