Die überlieferten Zeugnisse aus der Vor- und Frühgeschichte der an den nordeuropäischen Küsten ansässig gewesenen Germanen lassen deren Verbundenheit mit der Seefahrt erkennen. Anhand von Aufzeichnungen lassen sich Seegefechte vor der Ems-Mündung in den Jahren 9 und 15, im Küstenbereich der südlichen Nordsee während des 5. und 6. Jahrzehnts, sowie Offensivvorstöße der Germanen in den Ärmelkanal und zur nördlichen Nordsee in den ersten Jahrhunderten nachvollziehen. Die dazu verwendeten Schiffe mußten infolgedessen so konstruiert worden sein, daß sie nicht nur zum Fischfang und Warenaustausch in Küstennähe, sondern auch zu militärischen Einsätzen auf See geeignet waren.
Eine Kriegsmarine hat aber erst unter Karl dem Großen (742 - 814) als Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nationen bestanden. Ihr Einsatz erstreckte sich auf die Nordsee, den Ärmelkanal und das Mittelmeer. Die um die erste Jahrtausendwende in einigen Küstenstädten des Reiches geschlossene Interessengemeinschaft zum Warenaustausch über die Nordsee und den Ärmelkanal mit England erweiterte sich im Laufe der Zeit zu einem aus auch an der Ostsee und im Binnenland liegenden Städten bestehenden Bund, der sich "Hanse" nannte.
Konkurrierende Interessen, abweichende wirtschaftliche und politische Konzeptionen anderer Meeresanliegerstaaten sowie das Seeräuberunwesen zwangen dazu, nicht nur im Handelsschiffbau die Notwendigkeit der Abwehr von Angriffen zu berücksichtigen, sondern auch reine Kriegsschiffe zu konstruieren und zu bauen. Der Höhepunkt der Macht und die optimale Einflußsphäre der Hanse war um die Mitte der 2. Hälfte des 14. Jahrhunderts erreicht.
Die militärische Überlegenheit der Seemächte, die Verlagerung des Seeverkehrs, die Uneinigkeit innerhalb der eigenen Organisation und die mangelnde Unterstützung seitens des Reiches führten zum allmählichen Zerfall. Noch vor dem letzten Hansetag im Juli 1669 in Lübeck hatten 1630 Lübeck, Hamburg und Bremen einen Dreierbund zur gegenseitigen Unterstützung geschlossen. Sie blieben damit die Traditionsverwalter einer über 500jährigen Geschichte der Hanse.
Im letzten Jahrzehnt des 18. Jahrhunderts erforderte die unsichere Lage im Ostseebereich militärische Maßnahmen zur Sicherung des ost- und westpreußischen Küstengebietes. Einzelne, teils gecharterte und nachträglich armierte, teils erbeutete Kriegsfahrzeuge, dazu schwimmende Batterien kamen jedoch nicht zum Einsatz. Bemerkenswert aus jener Zeit ist, daß der spätere Generalmajor v. Rüchel, erstmalig in der deutschen Geschichte, einen konkreten Flottengründungsplan, basierend auf Ostseebedürfnisse, aufstellte. Er hielt 120 überwiegend kleine Schiffe für erforderlich. Der Plan wurde allerdings nicht ausgeführt.

II. Entwicklung in Deutschland 1815 bis 1871

1. Erste Anfänge in Preußen 1815-1848

Ein mehr als zehnjähriger Krieg gegen Frankreich hatte, insbesondere seit 1806, Preußen personell und wirtschaftlich so ausgesogen, daß für längere Zeit auf keinem Sektor des Staatslebens konkrete größere Pläne in Angriff genommen werden konnten. Dies betraf natürlich auch Handel und Schiffahrt und im Zusammenhang damit die Realisierung irgendwelcher Marinepläne, die schon im Jahr 1796 General v. Rüchel konzipiert hatte. Gedanklich aber wurden diese Pläne von einigen Offizieren fortgesetzt.

Erst 1836 gab es abermals eine planmäßige Konkretisierung der immer wieder von einzelnen Persönlichkeiten aus den verschiedensten Motiven und in verschiedenartigen Größenordnungen angeschnittenen Flottenplanfrage. Auf Befehl König Friedrich Wilhelms III. wurde erstmalig eine Kommission zur Beratung des gesamten Flottenkomplexes gebildet. Sie setzte sich aus Offizieren, Technikern und Beamten des Finanzministeriums zusammen und trug die offizielle Bezeichnung "Kommission zur Anfertigung von Entwürfen über den Bau bewaffneter Fahrzeuge zur Verteidigung unserer Küsten". Eine ganze Anzahl in der späteren Marinegeschichte bekannt gewordenen Persönlichkeiten gehörten dieser Kommission unter Vorsitz des Generals von Reiche (Vater des späteren Admirals) an. Der für die spätere Flotte aber bedeutsamste Teilnehmer war ein 25jähriger Artilleriemajor, der "tatkräftigen und sehr sachkundigen Anteil" an den Arbeiten der Kommission nahm: Adalbert Prinz von Preußen, ein Neffe des regierenden Königs.
Trotz der auf diesem Sektor so erfreulichen Fortschritte war es zu jenem Zeitpunkt noch nicht absehbar, ob und wann die anhaltenden Bemühungen des Prinzen Adalbert um die Schaffung einer wirklichen preußischen Kriegsmarine zum Erfolg führen würden. Da brach das Jahr 1848 an, und mit ihm kamen inner- und außerpolitische Ereignisse zur Wirkung, die auch einen Wendepunkt in der deutschen Marinegeschichte herbeiführen sollten. Zwei Komponenten waren es, die die Geschehnisse des Jahres 1848 innerhalb Deutschlands bestimmten: die innenpolitische liberal-demokratische Strömung einerseits, die nationalen-gesamtdeutschen Einigungsbestrebungen andererseits. Von ihnen hatte die letztere einen entscheidenden Einfluß auf die Geburt und die Weiterentwicklung eines deutschen Flottengedankens. Auslöser war der erste Krieg um Schleswig-Holstein. Als in dessen Verlauf das kleine Dänemark dem großen Deutschland gegenüber demonstrierte, welche Bedeutung eine überlegene Seemacht einem ausschließlich landmilitärisch orientierten, wenn auch um ein Vielfaches überlegenen Gegner gegenüber hat, da gewann der bestehende kleine Kreis der Seemachtbefürworter, zwar mehr aus gefühlsmäßigen als aus sachlichen Gründen, Zulauf auch aus maßgebenden Kreisen. Der Wunsch, dem zur See übermächtigen Dänemark entgegentreten zu können, fand auf drei Gebieten seine Auswirkung: