Die Ausrüstung der Wikinger reichte vom schlichten Holzschild über die eiserne Lanzenspitze und das hochentwickelte Kettenhemd bis zur reich verzierten Streitaxt, deren verschlungenes Tierornament mit Silberdraht eingelegt wurde.

Zeugnisse genialer Schiffbaukunst

Die in der Schilderung menschlicher Taten oft so streng sachlichen Wikingersagas werden beredt, wenn es um die Beschreibung jener Schiffe geht, mit denen die Nordmänner aufbrachen, um die Welt zu erobern. Eine Saga berichtet, wie "auf dem Steven das Gold glänzte und auf den verschieden geformten Schiffen das Silber blitzte. So großartig war in der Tat die Pracht dieser Flotte, daß die Schiffe allein den Feind in Schrecken versetzt hätten, wenn ihr Herr irgendein Land hätte erobern wollen".
Aber erst im Laufe der letzten 100 Jahre, als Archäologen die entlang der skandinavischen Küste verstreuten, großen Grabhügel untersuchten, konnte die Welt Konkretes über die Schiffe der Wikinger erfahren. Denn als vollendete Seefahrer nahmen die Wikinger ihre Schiffe mit ins Grab, um sich auch im Jenseits bedienen zu können. Es grenzt an ein Wunder, daß einige von ihnen fast unversehrt geborgen worden sind, obwohl sie ein Jahrtausend unter der Erde lagen.
Von sagenhaftem Gold und Silber war leider keine Spur. Vielleicht hatten Grabräuber die Schätze schon ein paar hundert Jahre zuvor weggeschleppt. Die Schiffe selbst legten jedoch Zeugnis von der genialen Schiffbaukunst der Wikinger ab. Lang, schlank, von wunderbarer Konstruktion und offenbar seetüchtig, waren es Schiffe eines vorher nicht bekannten Typs. Sie setzten sich aus erstaunlich wenigen Teilen zusammen: Kiel, Vordersteven, Heck, Spanten und auf beiden Seiten etwa ein Dutzend Plankengänge.
Zwei von diesen Schiffen - das im norwegischen Gokstad und das nicht weit davon in Oseberg ausgegrabene - repräsentierten zwei verschiedene Aspekte des Schiffbaus der Wikinger. Während das Gokstadschiff eindeutig ein Kriegsschiff war, handelte es sich bei dem Osebergschiff offenbar um ein Prunkschiff für kürzere Strecken.
Nicht die Größe ließ die Fachleute zu diesem Schluß kommen. 21,60 Meter lang, 5,20 Meter breit und etwa einen Meter vom Kiel bis zum Bordrand hoch, war das Osebergschiff ebenso groß wie viele Hochseeschiffe. Es war eher eine gewisse Sparsamkeit in der Bauweise: ein dünner Kiel, ein zusammengesetzter Achtersteven und nicht verschließbare Ruderlöcher, die auf keine schweren Belastungen schließen ließen. Das Schiff war auch vom geschwungenen Vordersteven bis zum Heck mit einem prächtig geschnitzten Bandornament verziert, auf dem verschlungene, stilisierte Tiere von der Wasserlinie nach oben drängten. Eine Historikerin schrieb; "Wer je das Osebergschiff mit eigenen Augen gesehen hat, wird die Wikinger des 9. Jahrhunderts nie mehr bloß für gemeine und seelenlose Barbaren halten können."
Waren die wikingischen Langschiffe - die größten von ihnen hießen Drachen - für die übrige Welt ein Bild des Schreckens, so erfüllten sie die Nordmänner selbst mit großem und berechtigtem Stolz. Im Mittelalter war es in der westlichen Welt üblich, daß Männer und Frauen nicht weiter von ihrem Geburtsort entfernt lebten und starben, als sie zu Fuß gehen konnten. Reisen waren damals langwierig und gefährlich; nur die Wikinger schienen über die Landkarte zu stieben wie Wasservögel über den Teich. Sie tauchten immer dann auf, wenn man sie am wenigsten erwartete, und sie verschwanden, wenn es ihnen beliebte. Das gelang ihnen, weil sie im Unterschied zu anderen europäischen Völkern im frühen Mittelalter die Seewege kannten und wußten, welche Macht mit der Herrschaft über das Meer verbunden war. Durch den harten Überlebenskampf an den urzeitlichen Fjorden, den endlosen Wasserstraßen, in schweigsamen Wäldern und auf den vom Meer umspülten Inseln waren sie für die Seefahrt wie geschaffen und bald ein Volk von Seefahrern; zu Lande wie zu Wasser gleichermaßen in ihrem Element, war es ihnen bestimmt, zum Inbegriff der Seefahrer ihrer Zeit zu werden.
"Die Dänen", schrieb ein Chronist des frühen Mittelalters, "lebten im Meer"; mit dieser Feststellung, die auch für die Schweden und die Norweger galt, hatte er kaum übertrieben. Lange bevor sie seetüchtige Schiffe entwickelt hatten, mir denen sie Ozeane überqueren konnten, bezogen die Skandinavier ihre Nahrung aus dem Meer; sie fischten nach Dorschen, Schellfischen, Weißfischen, Sardinen, Heringen, Thunfischen und Makrelen. Mit ihren Einbäumen und Booten aus Fellen und - in seltsamen neuen Formen - aus Holz wagten sie sich immer weiter vor die Küste. Daß sie schließlich die Herren des Meeres wurden, beruhte ebenso auf ihrer hervorragenden Schiffbaukunst wie auf ihrer genialen Fähigkeit, neue Navigationsmethoden zu entwickeln.
Die ältesten nordischen Schiffe sind auf Bildsteinen zu sehen, die etwa um 1500 v. Chr. entstanden. Die vertraute hochgeschwungene Bug- und Heckform des skandinavischen Spitzgattboots ist auf diesen Zeichnungen deutlich zu erkennen. Diese Konstruktionsform ergab sich zwangsläufig aus dem Umstand, daß die Wikinger die stürmischen nördlichen Meere befahren mußten. Bei dieser Art von Spitzgattbooten, einer rein skandinavischen Bauweise, bewirkte die Form des Schiffes, daß es selbst bei einer berghohen achterlichen See noch manövrierfähig blieb, weil die anstürmenden Wellen vom Heck ebenso mühelos zerteilt wurden wie vom Bug. Bug wie Heck gingen mit der Welle in die Höhe. Auf diese Weise verhinderte die Konstruktion, daß die Sturzseen über das Schiff hinweg gingen und es vielleicht sogar unter sich begruben.
Obwohl einige der ältesten Boote aus der Bronzezeit, die in den nördlichsten Teilen Skandinaviens gefunden wurden, aus Eichenrahmen und darübergespannten zusammengenähten Tierhäuten bestanden, scheint damals im südlichen Norwegen eine andere Konstruktionstechnik viel gebräuchlicher gewesen zu sein. Es handelte sich um eine typisch nordische Erfindung, bei der die Außenhaut nicht aus Tierfellen, sondern aus sehr dünnen Holzplanken bestand, die mit Wieden - faserartigen, kräftigen Fichtenwurzeln - verbunden waren. Zuerst wurden diese Holzboote ohne Kiel gebaut, weil man auch ohne den durch ihn bewirkten geringeren Wasserwiderstand über die relativ geschützten Wasserwege und Fjorde, über die riesigen Seen oder durch die grenzenlose Inselwelt Schwedens, Dänemarks und Norwegens rudern konnte.

Hinter der steilen Landspitze eines Fjords taucht eine Wikingerflotte auf: auf ihr befinden sich die Angreifer, die zum Teil bereits die Segel eingezogen haben und in die Schlacht rudern. Ihre Gegner manövrieren in aller Eile ihre Langschiffe in eine Reihe. Eine Mannschaft macht ihr Schiff einsatzbereit, indem sie den Mast umlegt, andere bringen ihre Schiffe in Position und vertäuen sie zu einer schwimmenden Festung. Ein kleines Schiff mit acht Riemen bringt einem Langschiff Verstärkung und nimmt unnötige Ausrüstung mit, um das Deck des größeren Schiffs für den Kampf freizumachen.

Diese leichten Boote ließen sich ohne große Schwierigkeiten auf den Strand ziehen und auf flachen Flüssen weit flußaufwärts rudern. Wegen ihrer hohen Bug- und Heckform konnte man sich mit diesen Booten auch durch die Brandung aufs Meer hinaus und, während der günstigeren Sommermonate, über größere Strecken wie das Skagerrak und die Ostsee wagen. Weiter konnte man damit allerdings nicht fahren; daran änderte sich auch jahrhundertelang nichts. Die Skandinavier waren noch nicht auf die Idee gekommen, Segel zu verwenden, und sie konnten nicht damit rechnen, daß Wind und Wetter länger als zwei Tage zum Rudern ruhig genug bleiben würden.
Dieser erste Prototyp des Langschiffs wies jedoch noch weitere Unzulänglichkeiten auf: Das Schiff war zu schmal und konnte deshalb gefährlich ins Rollen geraten; dann waren seine Seitenwände nicht hoch genug, so daß es für die hohen Wellen des Nordatlantiks keinen ausreichenden Freibord hatte. Ohne Kiel ließ es sich bei Gegenströmungen oder Gegenwinden nur schwer steuern; und den Versuch, ein solches Schiff in einem Sturm am Querschlagen zu hindern, hätte selbst der beste Steuermann bald erschöpft aufgeben müssen. Bis zum Beginn der Wikingerzeit war dieser mit großem Geschick angefertigte Bootstyp eine wirksame Waffe in Blutfehden und ein Transportmittel für den Küstenhandel - mehr nicht.
Erst im Laufe des 7. Jahrhunderts lernten die Nordmänner Langschiffe bauen und segeln. Sie entwickelten einen geglätteten, sauber bearbeiteten Prototyp, bauen einen Kiel ein, der Richtungsstabilität und Stoßkraft verbesserte, und stellten einen robusten Mast auf, an dem ein breites Segel gesetzt werden konnte. Dann segelten sie los: auf den Ozean über den Horizont hinaus und in unbekannte Fernen.
Die ausschlaggebende Neuerung war das Segel. Wie die Wikinger darauf gekommen sind ist ungeklärt. Zur Römerzeit hatte es Handelsschiffe mit Rahbeseglung gegeben. Der Untergang des Römischen Reiches lag aber Jahrhunderte zurück, und in Europa herrschte seit dem finsteres Mittelalter. Es ist aber möglich, daß skandinavische Küstenhändler primitive Segelboote mit ähnlicher Takelung zu Gesicht bekamen. Die Friesen hatten sie von den Römern übernommen, als deren Reich sich bis zur Nordsee und an die Grenzen ihres Gebietes erstreckte, Vielleicht hatte auch die Takelung arabischer Dhaus auf dem schwarzen Meer die Bewunderung nordischer Händler erregt, die auf dem Landweg dorthin gelangt waren.

 

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