Dieser 26 Zentimeter hohe Wasserkrug ist mit dem Emblem des portugiesischen Königs Manuel verziert. Es gehört zu den ersten Porzellanstücken, die im Auftrage eines Europäers angefertigt wurden.

Im Jahre 1604 kaperten Holländer die portugiesische Karacke Catharina, die sich auf der Heimreise aus dem Orient befand, und versteigerten die erbeutete Fracht im Amsterdam. Die Ladung des Schiffes umfaßte unter anderem mehrere Tonnen Porzellan, das die Portugiesen als Ballastmaterial verwendeten, die Holländer hingegen für besonders wertvoll hielten. Das Porzellan wurde bei einer Temperatur von 1500 Grad aus einer feinen, weißen Masse gebrannt, die man in Europa nicht kannte. Es war hellglänzend, sehr hart und wirkte im Vergleich zu europäischer Keramik ausgesprochen zart und edel.
Zuvor hatte Porzellan kaum außerhalb von Lissabon Verbreitung gefunden. Jetzt fand man in ganz Nordeuropa Gefallen daran, und chinesisches Porzellan wurde genauso beliebt wie chinesischer Tee. In den folgenden 50 Jahren wurden allein auf holländischen Schiffen drei Millionen Stück Porzellan in die Heimat gebracht. Im Jahre 1712 mußten in Ching-te-chen, dem größten chinesischen Zentrum der Porzellanherstellung, Tag und Nacht 3000 Brennöfen unter Feuer gehalten werden, um die Nachfrage zu befriedigen.
Reiche Leute in Europa legten sich umfangreiche Porzellansammlungen zu. August der Starke, Kurfürst von Sachsen, verfügte über die stolze Zahl von 10 000 Stück. Aber auch Angehörige des Bürgertums wurden vom Sammelfieber gepackt. Der Satiriker Daniel Defoe machte sich über seine Landsleute lustig, die ihr Porzellan "auf jedem verfügbaren Kaminsims bis kurz unter die Zimmerdecke stapelten".
Die ersten importierten Porzellanstücke waren weiß mit blauem Dekor und zeigten traditionelle chinesische Motive: Landschaften und abstrakte Muster. Aber bald nahmen die chinesischen Kunsthandwerker abendländische Elemente - etwa ein holländisches Haus oder einen Engel mit Flügeln - in ihre Dekorationen auf. Schließlich wurden ganze Szenen von Zeichnungen, Drucken oder Medaillen kopiert.
Gegen Ende des 18. Jahrhunderts führte die Massenproduktion zu einem spürbaren Qualitätsverlust der Erzeugnisse. Außerdem hatten die Europäer inzwischen selbst gelernt, Porzellan herzustellen, das sich mit chinesischer Importware messen konnte. Um die inländischen Produkte konkurrenzfähig zu machen, wurde ein Schutzzoll von 150 Prozent erhoben. Daraufhin hörte der Handel mit Porzellan so schnell wieder auf, wie er begonnen hatte.

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Außergewöhnliche Schiffe für exotische Geschäfte

Die englische Ostindische Kompanie konzentrierte sich darauf, ihre eigenen, riesigen Gewinne aus dem Handel zwischen Europa und dem Orient zu ziehen, und duldete seit den Anfängen private Handelsgeschäfte ihrer Angestellten. Einigen von ihnen gelang es, durch privaten Handel zwischen den Häfen des Orients ein kleines Vermögen zu verdienen.

Ein indischer Fürst, eine reiche englische Witwe und drei Angestellte der Ostindischen Kompanie einigen sich, ihr Kapital zum Kauf von Opium und anderen Handelswaren zusammenzulegen und eine kleine Flotte von Schiffen für den Handel zwischen orientalischen Häfen auszurüsten.

Anfangs wurden im asiatischen Zwischenhandel nur kleine Briggs eingesetzt, die von zu Interessengruppen zusammengeschlossenen Kompaniebediensteten gekauft oder gemietet wurden. Bis Mitte des 18. Jahrhunderts aber hatte dieser Handel einen so großen Umfang angenommen, daß britische Investoren ein speziell für diesen Zweck geeignetes Schiff in Auftrag gaben. Es war größer als eine Brigg und mit einem Kesselboden ausgerüstet, damit es seichte Buchten und die Einfahrten zu den kleinen orientalischen Häfen passieren konnte.
Die Ursache für diese Entwicklung war im drastischen Aufschwung des illegalen Opiumhandels zu suchen. Bis 1729 hatte die englische Ostindische Kompanie selbst und durchaus legal große Mengen bengalischen Opiums nach China verschifft; das Rauschgift war für die Chinesen die begehrteste Ware im Austausch gegen Tee. Im Jahre 1729 aber verbot der Kaiser von China jeglichen Opiumhandel und warnte die Kompanie, entweder davon Abstand zu nehmen oder ihre Handelsrechte einzubüßen. Die privaten Händler ließen sich durch das Verbot nicht weiter stören. Sie unterhielten durch ein Netz bestochener Hafenbeamter in Batavia und Macao heimliche Beziehungen zu chinesischen Schmugglern und lieferten weiterhin Opium. Es war jedoch die Kompanie, welche den privaten Händlern das Opium verkaufte. Dadurch kam sie zu den nötigen Devisen in Form von Silber und Goldmünzen, um in China Tee kaufen zu können.
Die Schiffe für den innerasiatischen Handel wurden auf indischen Werften und nur auf Bestellung gebaut. Äußerlich glichen sie den mächtigen Ostindienfahrern; bautechnisch waren sie ihren europäischen Vorbildern sogar in vielen Dingen überlegen. Ihre Rumpfplanken wurden aus Teakholz von der Malabarküste zugeschnitten, das stabil, ölhaltig und fast frei von Astknoten war und oft über 100 Jahre hielt, ohne zu verrotten. Die Planken wurden so dicht gefugt, daß sie nicht mehr kalfatert zu werden brauchten. Die Fugen wurden statt dessen mit außerordentlich fest aushärtendem Harzleim bestrichen. Dadurch entstand der Eindruck, als bestünde der fertiggestellte Rumpf aus einem einzigen, massiven Stück Holz. Unterhalb der Wasserlinie wurde der Rumpf mit einer ungewöhnlichen Mischung aus Fischöl und Leim bestrichen, die nicht nur die holzfressenden Bohrwürmer abhielt, sondern auch verhinderte, daß sich - wie auf den Kupferbeschlägen der englischen Schiffe - ein moosartiger Algenbelag bildete.
Die Takelage bestand aus nichtfaulenden Seilen, die aus Kokosfasern gedreht wurden. Ihre Segel wurden aus Bombay-Segeltuch zugeschnitten - einem groben, goldfarbenen Material. Die meisten der weniger belasteten Mastbäume und Spieren wurden aus Bambus gefertigt. Diese exotischen Merkmale harmonierten vorzüglich mit den handgeschnitzten, vergoldeten Zierleisten. Ein Engländer, der eine Flottille dieser Handelsschiffe auslaufen sah, rief: "Dort segelt die beste Handelsschiffsflotte der Welt!"