Weil ihm der Gedanke, daß man Indien auf dem Seeweg um Afrika herum erreichen könnte, keine Ruhe ließ beauftragte König Johann II. von Portugal den Entdecker Diogo Cão und nach ihm Bartolomeu Dias, soweit, wie sie es wagen würden, die kartographisch noch nicht erfaßte Küste Afrikas entlangzufahren. Johanns persönliches Wappen war der Pelikan (links oben), das er zu Ehren seiner Frau gewählt hatte; der Pelikan galt als edler Vogel und als Symbol der Mutterschaft.		Vasco da Gama, der erste Europäer, der auf dem Weg um Afrika herum nach Asien segelte, hat auf diesem Gemälde den grimmigen Blick, der zu seinem Ruf als Mann von unbarmherziger Disziplin - der gelegentlich Akte von fast barbarischer Grausamkeit beging - paßt. Aber dank eben dieser Eigenschaften war es ihm möglich, in nicht weniger als drei mühsamen und waghalsigen Seefahrten die Handelsroute nach Indien zu erschließen, die Portugal zu einer Weltmacht machen würde.		Mit einem klaren, direkten Blick und von einem starken Charakter geprägten Gesichtszügen ist Ferdinand Magellan auf diesem Porträt dargestellt, das einige Jahre nach seinem Tod von einem unbekannten Künstler des 16. Jahrhunderts gemalt wurde. In Anerkennung seiner historischen Umsegelung Südamerikas lautet die Inschrift in lateinischer Sprache: "Überaus ruhmreicher Bezwinger der antarktischen Meerenge" - sie heißt seither ihm zu Ehren Magellan-Straße.

Amerigo Vespucci erforschte im Jahre 1502 auf einer Reise in die - später nach ihm benannte - Neue Welt die südamerikanische Küste auf einer Strecke von fast 10 000 Kilometern. Zu seiner Zeit war Vespucci aber vor allem wegen seiner nautischen Kenntnisse berühmt. Hier ist er beim Aufzeichnen von Gestirnbewegungen gezeigt. Das Instrument in seiner Hand erscheint wie eine Kugel, wird aber als Astrolabium bezeichnet. Weitere nautische Geräte liegen auf dem Tisch vor ihm.		König Manuel I., der hier in einem Anfangsbuchstaben aus einer illuminierten Handschrift porträtiert ist, setzte zwar nur das Werk der Großen der Entdeckungsgeschichte -wie seine Vorgänger Heinrich der Seefahrer und Johann II. es waren - fort, aber die Sternstunden Portugals fielen in seine Regierungszeit. In den Jahren zwischen 1495 und 1521 beherrschte seine Nation die Seewege zwischen Europa und Asien, sie entdeckte Brasilien, nahm mit China Kontakt auf und wurde in Indien zur reichen Kolonialmacht.		Der Hl. Erasmus, der Schutzpatron der Seefahrer, hält in der Linken eine Fackel mit seiner heiligen Flamme; in seiner anderen Hand ruht eine Karacke, in deren Mastspitzen dieselbe gespenstische Flamme tanzt. In schweren Gewittern zeigte die Erscheinung dieser statischen Entladung, das sogenannte St.-Elms-Feuer, den Seeleuten - auch denen Magellans - an, daß ihr himmlischer Beschützer ihnen in dieser Stunde nahe war.