Schiffbauer, die nach der Anweisung der Senatoren hätten verfahren können, standen Rom nicht zur Verfügung - man besaß keine einzige Quinquereme -, von erfahrenen Ruderleuten oder Matrosen ganz zu schweigen. Doch waren die griechischen Städte Süditaliens, nun unter römischer Oberhoheit, seit alters her mit dem Meere vertraut, und auf ihr Wissen setzten die Römer ihre Hoffnung. Zwar hatten selbst diese Städte noch nie Quinqueremen gebaut, doch spielte der Zufall den Römern ein Exemplar in die Hände. Bei einem kurz zuvor erfolgten Angriff der Karthager auf einige römische Truppentransporter in der Straße von Messina griff eine ihrer Quinqueremen, wie Polybios schrieb, "so tollkühn an, daß sie sich selber in den Grund bohrte und den Römern als willkommenes Modell der gesamten späteren römischen Flotte diente". Als geschwind-wendige Schiffe bedurften ihre Manöver erfahrener Hände: Daher kopierten die Römer das Vorbild nicht, sondern entwarfen eine plumpe, langsamere, wenn auch robustere Variante der karthagischen Schwester, sozusagen schwimmfähige Behälter für eine Landtruppe, hergestellt aus nicht abgelagertem Holz.
Erfahrene Ruderleute waren jetzt in Gold nicht aufzuwiegen, die Flotte benötigte mehr als 30 000. Solcher Dienst war unvereinbar mit der Würde römischer Bürger, dazu taugten die zähen Hirtenbauern des Hinterlandes. Römische Galeeren wurden jedoch stets von Freien gerudert; die Rede von den "Galeerensklaven" gehört ins Reich der Legende. Die verdutzte Landjugend simulierte scharenweise auf provisorisch zusammengezimmerten Bänken zum Takt des Zeitgebers das Rudern auf dem Trockenen. Während ihr Schweiß in Strömen floß, hämmerten, paßten und kalfaterten Schiffbauer die Flotte in solcher Eile zusammen, daß innerhalb von zwei Monaten eine zwar nicht formvollendete, aber doch umfangreiche Armada von 120 Schiffen fertiggestellt war, auf deren Ruderbänken halbausgebildete Dorfhirten Platz nahmen. Mit unterdrückten Flüchen und unter Stoßgebeten fand die erste kurze Generalprobe auf dem Meer statt. Die Römer hatten eine Flotte aus dem Boden gestampft, noch ehe die Karthager recht begriffen, was eigentlich vor sich gegangen war.
Im Juni des Jahres 260 schlingerte diese Flotte schwerfällig vom Tiber aus an der italienischen Südwestküste entlang und traf im sizilischen Syrakus ein. Als die Flotte hier vor Anker lag, brütete das Hirn eines unbekannten genialen Erfinders eine Neuerung aus, die die Kriegsführung zur See revolutionieren sollte. Dieser anonyme Erfinder begegnete der überlegenen Wendigkeit und Manövrierfähigkeit der Karthagischen Flotte mit der Vorrichtung des corvus, das bedeutet "Rabe" - eine etwa elf Meter lange Enterbrücke, die drohend an einem kräftigen Mast am Bug des Schiffes aufragte. Sie war an einem Flaschenzug aufgehängt und um den Mast als Drehzentrum seitwärts ausschwenkbar. Am Ende dieser Laufbrücke befand sich ein eiserner Sporn, der krachend auf das feindliche Deck aus einer Höhe von sechs Metern niederfuhr, sobald die Haltevorrichtung gelöst wurde. Die Römer stürmten dann zu zweit nebeneinander über diesen festgenagelten Steg. Bei derartigen Attacken gab die Zahl der Soldaten den Ausschlag, ganz im Gegensatz zur Ramm- und Wurfgeschoßtaktik. Daher war jede römische Galeere außer der vollzähligen Besatzung von 40 Seesoldaten mit weiteren 80 Elitelegionären bemannt. Die Karthager ließen es derweil mit dem Schutz ihrer süd- und westsizilischen Städte nicht genug sein, sondern suchten auch die Nordküste der Insel mit einer Flotte von 130 Kriegsschiffen heim.
Der Oberbefehlshaber der karthagischen Flotte, ein mittelmäßiger Admiral, hieß Hannibal - mit dem berühmten späteren Feldherrn hatte er allerdings nur diesen in Karthago nicht eben seltenen Namen gemein. Dieser Hannibal sah mit wachsender Zufriedenheit die schlingernden Schiffe seiner Feinde auf sich zukommen, die die sizilische Küste bei Mylae freizukämpfen gedachte.
Der Kommandeur der römischen Flotte war Konsul Gaius Duilius, der eigentlich den Kampf zu Lande gewöhnt war. Entschlossen, einen Kampf Mann gegen Mann zu führen, steuerte er seine Galeeren auf geradem Weg direkt in die herannahenden feindlichen Reihen hinein. Als die Karthager die Schiffe rammten, sausten die Raben herab - Duilius feierte den ersten Sieg seines Landes. Vier Jahre später fühlten sich die Römer stark genug, auf das Herz des karthagischen Imperiums zu zielen, auf die Hauptstadt an der Küste Nordafrikas.
Mit der Abtretung Siziliens an die Römische Republik endete im Jahre 241 v. Chr. der 1. Punische Krieg. Zwei weitere dieser Kriege sollten während des nächsten Jahrhunderts folgen.